Forskare har hittat varför covid slår ut smaksinnet

Felet sitter i smaklökarnas celler

Forskarteamet tog biopsier på tungans papiller hos ett 20-tal personer för att undersöka vad som händer i smaksystemet vid covid-infektion. Resultatet var tydligt.

– Problemet sitter i smaklökarnas celler på tungan, säger professor Göran Hellekant, verksam vid SLU.

Det forskarna fann var att cellerna i smaklökarna hade försämrad förmåga att skicka information till hjärnans smakcentrum. Exakt varför cellerna slutar fungera korrekt är ännu inte klarlagt, men studien ger för första gången en biologisk förklaring till fenomenet.

En bedrövad kock satte forskningen i rörelse

Studien tog sin början när professor Göran Hellekant såg ett tv-inslag om en kock som tvingats lämna branschen efter att ha tappat smaksinnet till följd av en covid-infektion.

– Han kunde inte jobba vidare i branschen och var bedrövad över det. Men faktum är också att långvarigt smakbortfall försämrar hälsan kraftigt. Man riskerar, till exempel, att inte få i sig tillräckligt med näring, säger Hellekant.

Att covid-19 påverkar smaksinnet är känt sedan pandemin, men den biologiska mekanismen bakom har inte beskrivits förrän nu. Enligt Hellekant drabbas fem procent av alla som smittas av smakproblem, antingen under kortare eller längre tid.

– Man kan se den här studien som ett första steg. Nu kan man försöka ta reda på exakt vad som gått fel i de här cellerna, säger Göran Andersson, som ansvarat för den molekylärgenetiska analysen i studien.

Nästa steg för forskargruppen är att undersöka exakt vilka processer i cellerna som störs av viruset, något som på sikt kan öppna för behandlingsmetoder för de patienter som drabbas av långvarigt smakbortfall.