Sverige möter Ukraina i Valencia i avgörande VM-playoff

En ökenvandring som kan ta slut i kväll

Matchen är kulmen på ett av det svenska herrlandslagets sämsta år i modern tid. En lång rad misslyckanden, ledarkaos och svaga prestationer har gjort att förväntningarna knappt existerar längre.

– Som människa kan man drömma sig bort till vad som kan hända. Det är skälet till att vi gör det här, säger förbundskapten Graham Potter, som beskrev sig själv som exalterad inför matchen på presskonferensen i Valencia.

Noa Bachner skriver i Expressen att Valencia känns som ett vägskäl, och att Sverige antingen kan lägga ökenvandringen bakom sig eller förlänga den lite till. Problemen har, enligt honom, avlöst varandra i flera år, från slutet av Janne Anderssons tid till Fredrik Reinfeldts val som ordförande och det kaos som följde med Andrea Möllerberg och Jon Dahl Tomasson.

Graham Potter, som tog över uppdraget i ett, med hans egna ord, "dåligt ögonblick", menar att arbetet börjar ge resultat.

– Det har gått väldigt bra, utifrån hur laget mår, säger Potter.

Spelarna verkar ha vänt blad

Trots bakgrunden finns det tecken på att stämningen i lägret är bättre än på länge. Simon Bank säger i Sportbladets VM-kvalpodd att landslagsgruppen verkar må bra.

– Fotbollsproffs är duktiga på att vända blad. Nu har de haft fyra månader på sig att göra det, och verkar ha lyckats med det, säger Bank.

Fotbollskanalens Olof Lundh, som var på plats vid presskonferensen med Potter och mittbacksveteranen Victor Nilsson Lindelöf, delar den bilden.

– Det kändes inte stressat. Det kändes som att de hade koll, säger Lundh.

Graham Potter har utsett Kristoffer Nordfeldt till målvakt, skriver Svenska Dagbladet. Valet signalerar trygghet, och är ett medvetet grepp för att skapa lugn och ro inför den avgörande matchen. SVT:s expert Jennifer Kücükaslan lyfter fram Besfort Zeneli som en möjlig joker om Sverige behöver förändra matchbilden.

En vinna-vinna-match med moralisk tyngd

Matchen har en dimension som går utanför fotbollen. Ukraina tvingas spela sin 14:e hemmamatch på neutral mark sedan Ryssland invaderade 2022, och spelar i kväll på Levantes arena i Valencia. Ryssland attackerade Ukraina med 400 drönare så sent som i tisdags.

– Situationen i vårt land har pågått i fyra år. Alla spelare vet vilka vi spelar för, sa Ukrainas förbundskapten Serhij Rebrov på presskonferensen.

DN:s Johan Esk beskriver matchen som en vinna-vinna-situation. Vinner Sverige är nästa steg en semifinal mot Polen eller Albanien. Vinner Ukraina skriver Esk att han kommer hålla tummarna för att det krigsdrabbade landet går hela vägen till VM i USA.

Omkring 3 000 svenska supportrar väntas vara på plats i Valencia när avspark sker i kväll.