Kina bygger ut kärnvapenprogram i Sichuan, visar satellitbilder

En jättekupol reser sig vid Tongjiangfloden

Utbyggnaden i Sichuan är konkret och dokumenterad. På bara fem år har en enorm skyddskupol, formad som en Tic Tac-pastill, rests längs Tongjiangflodens strand, på ett område som tidigare var jordbruksmark.

Kupolen är nästan 3 500 kvadratmeter stor, motsvarande 13 tennisplaner, och omges av armerad betong och stål med strålningsmonitorer och skyddsportar. Rörsystem leder ut från anläggningen till en byggnad med ett högt ventilationsschakt, ett system som enligt flera experter är utformat för att hålla högradiaktivt material som uran och plutonium inneslutet. Anläggningen, som CNN kallar "plats 906", omringas av tre lager säkerhetsstängsel och en tunnel försvinner in i en bergsida.

– Den här byggnaden är nästan som ett Rorschachtest för människors värsta farhågor om vad Kina håller på med, säger Jeffrey Lewis, framstående forskare i global säkerhet vid Middlebury College, en av tre experter som granskat CNN:s material.

Platsen är känd av CIA sedan tidigare som en del av Kinas kärnvapenprogram, men utbyggnaden är ny. Utrustning installeras fortfarande i kupolen, vilket tyder på att den ännu inte är i drift.

Bönder fick lämna sina hem för ett "statshemlighet"

Utbyggnaden föregicks av tvångsförflyttningar. När tre bybor i Sichuan 2022 frågade lokala myndigheter varför deras mark konfiskerades, fick de ett kortfattat svar: det rörde sig om en "statshemlighet". Mer än tre år senare är byn jämnad med marken och ersatt av nya byggnader kopplade till kärnvapenprogrammet, enligt CNN:s satellitbilder.

USA kräver trilateralt avtal, Kina avvisar

Utbyggnaden i Sichuan sammanfaller med en skärpt diplomatisk konflikt kring kärnvapennedrustning. I februari anklagade USA Kina för att "massivt" expandera sitt kärnvapenarsenal vid FN:s nedrustningskonferens i Genève. Christopher Yeaw, USA:s biträdande utrikesminister för vapenkontroll, uppgav att Kina är på väg att ha fissilt material för mer än 1 000 kärnstridsspetsar till 2030.

New START, det sista nedrustningsavtalet mellan USA och Ryssland, löpte ut den 5 februari och begränsade länderna till 1 550 utplacerade kärnstridsspetsar vardera, ett antal Washington hävdar att Ryssland redan överskridit och att Kina snabbt närmar sig. Kinas ambassadör Shen Jian avvisade vid konferensen anklagelserna och sade att landet "bestämt motsätter sig den ständiga förvrängningen och smutskastningen av Kinas kärnvapenpolitik" och inte tänker delta i trilaterala förhandlingar.

Trots det hölls ett förberedande möte mellan en kinesisk och en amerikansk delegation i Washington dagen efter att New START löpte ut, uppger en källa vid det amerikanska utrikesdepartementet för AFP.

Trumps planerade Pekingbesök nästa månad väntas bli ett tillfälle att inleda samtal om ett nytt avtal som även inkluderar Kina, men de pågående byggena i Sichuan ger än så länge få tecken på att landets kärnvapenambitioner är på väg att bromsas.