Jury dömer Meta och Google att betala 6 miljoner dollar för beroendealgoritmers skada på barn

Domen: Instagram och YouTube har en konstruktionsfel

Rättegången, som inleddes i slutet av januari vid Los Angeles Superior Court, gäller en 20-årig kvinna känd som Kaley. Hon uppger att hon började använda YouTube vid sex års ålder och Instagram vid nio, och att hon som mest spenderade upp till 16 timmar om dagen på Instagram. Plattformarnas design bidrog, enligt hennes vittnesmål, till ångest, depression, kroppsdysmorfi och självmordstankar.

Juryn, som lade nästan nio dagar på att nå sitt beslut, fastslog att Meta och Google medvetet konstruerat sina appar för att vara beroendeframkallande utan att varna användarna för riskerna. Skadeståndet uppgår till 3 miljoner dollar i kompensation och ytterligare 3 miljoner i allmänt skadestånd, eftersom juryn bedömde att bolagen agerat med "illvilja, förtryck eller bedrägeri". Meta, som äger Instagram, ska stå för 70 procent av summan och Google för resterande 30 procent.

– Dessa bolag byggde maskiner konstruerade för att göra barns hjärnor beroende, och de gjorde det med avsikt, sa Kaleys advokat Mark Lanier till juryn, enligt The Conversation.

Åklagarsidan lyfte bland annat fram ett internt Meta-dokument kallat "Project Myst" som stöd för att bolaget kände till riskerna. Funktioner som oändliga flöden och personanpassade algoritmer, tekniker som enligt anklagelserna lånades från spelautomater och tobaksindustrins metoder, pekades ut som centrala i hur plattformarna medvetet ökade ungas engagemang för att driva annonsintäkter.

Ursprungligen var även Snapchat och TikTok del av målet, men de valde att ingå förlikningar på hemliga villkor innan rättegången inleddes, rapporterar Computer Sweden.

Domen kan bli branschens "stora tobaks-ögonblick"

Fallet är det första av sin art men inte det sista. Det är ett av mer än 20 så kallade bellwether-mål, pilotfall som används för att testa juryreaktioner och sätta juridiska prejudikat, som väntar på att tas upp i domstol. Forskare och jurister jämför situationen med 1990-talet, då tobaksbolag tvingades betala miljarder dollar för att ha dolt riskerna med rökning.

Domen kom en dag efter att en jury i delstaten New Mexico dömde Meta till motsvarande drygt 3,5 miljarder kronor för att ha undanhållit information om risker för sexuell exploatering av barn på sina plattformar. Två fällande domar på två dagar signalerar ett skifte, enligt Mike Proulx, forskningsdirektör på analysföretaget Forrester.

– Negativ opinion mot sociala medier har byggts upp i år, och nu har det till slut kokat över, säger Proulx till BBC.

Både Meta och Google uppger att de avser att överklaga domen. Meta säger i ett uttalande att bolaget "respektfullt är oense med domen" och att ungas psykiska hälsa är "djupt komplex och inte kan kopplas till en enda app". En talesperson för Google hävdar att YouTube är en "ansvarsfullt byggd streamingtjänst, inte en social medieplattform".

För Kimberly Osterman, vars 18-årige son Max dog av en fentanyloverdos efter att ha köpt piller via sociala medier för fem år sedan, ger domarna hopp om hårdare reglering.

– Man tror att ens barn är trygga när de är hemma, i sina sovrum, men så är det inte med tanke på sociala medier, säger Osterman till AP.

Länder som Australien har redan infört begränsningar för barn på sociala medier, och Storbritannien testar för närvarande ett förbud för användare under 16 år.