Självstyrande robot ska avslöja valars hemliga klickspråk

Valarna dyker för djupt för traditionell forskning

Kaskelotvalarna har i decennier utmanat forskarna. De dyker ner till omkring 1,6 kilometers djup och stannar där i upp till 50 minuter i taget, vilket gjort det nästan omöjligt att följa dem med konventionell utrustning.

Den nya roboten löser problemet genom att fånga upp ljud på distans och självständigt navigera mot djuren. Den spelar in valarnas läten utan att forskarna behöver vara i närheten.

Biologen David Gruber beskriver roboten i termer som skiljer sig markant från typisk undervattensteknik.

– Mer som en svävande albatross än ett motorfordon, som färdas genom havet medan den lyssnar och samlar in information, säger David Gruber, biolog och en av forskarna bakom projektet.

Klickljuden är nyckeln

Det är inte valarnas läten i allmänhet som intresserar forskarna mest, utan ett specifikt fenomen. Kaskelotvalarna kommunicerar genom mönstrade serier av klickljud, och det är dessa sekvenser som laget nu hoppas kunna kartlägga i detalj.

Klickljuden tros fungera som ett komplext kommunikationssystem, men hur det exakt är uppbyggt är fortfarande oklart. Med kontinuerliga inspelningar direkt i valarnas miljö kan forskarna för första gången analysera mönstren utan de luckor som tidigare utrustning lämnade efter sig.

Roboten representerar ett skifte i hur marin biologi bedrivs, från korta nedslag till långvarig, självgående datainsamling på djurets egna villkor. Om tekniken håller vad den lovar kan den också tillämpas på andra djuphavsarter som hittills undgått systematisk forskning.