Experter: Ebolasmittan i Kongo kan ha spridits oupptäckt i flera veckor

Provtagningssystemet missade den ovanliga varianten

Det första kända fallet rör en sjuksköterska i Bunia som insjuknade den 24 april. I början av maj kontaktade lokala myndigheter Världshälsoorganisationen WHO, men det dröjde ytterligare tio dagar innan smittan officiellt bekräftades.

En central orsak till fördröjningen var att provtagningssystemet var kalibrerat för vanligare ebolavarianter. Viruset som nu sprids tillhör bundibugyo-varianten, en ovanlig form som tidigare bara dokumenterats vid två tillfällen i historien och som uppges vara mer dödlig än andra varianter.

– Normalt sett är det dessa beteenden som avgör en epidemis kurva, skriver Drake i Forbes.

Under den tid som gick utan diagnos sattes inga åtgärder in för att begränsa spridningen, vilket enligt Drake sannolikt bidrog till det höga antalet misstänkta fall.

Det 17:e utbrottet sedan viruset upptäcktes

Ebola är en sällsynt blödarfeber som sprids via kroppsvätskor. Det finns sex kända varianter, samtliga uppkallade efter platsen där de identifierades. Den vanligaste formen kallas Zaire.

Det första dokumenterade utbrottet inträffade 1976, då 318 människor insjuknade och 90 dog. Det pågående utbrottet i Kongo är det 17:e sedan viruset upptäcktes.

Att 246 personer nu misstänks vara smittade antyder, enligt Drakes analys, att viruset måste ha cirkulerat under en längre period innan sjukvården förstod allvaret. Hur länge smittan faktiskt spreds oupptäckt är ännu oklart, och arbetet med att spåra smittkedjor pågår.