Kollapsande glaciär utlöste dödlig "inlandstsunami" vid Nepal-Kinas gräns

Så förvandlades islavinen till en flodvåg

Händelseförloppet beskrivs av forskare som en så kallad inlandstsunami. Is och sten föll från höga höjder och skapade en våldsam flodvåg som sköljde nedströms med förödande kraft.

Den typ av händelse som inträffade kallas glacialt sjöutbrott, eller GLOF, och uppstår när smältvatten som samlats bakom en isbarriär plötsligt bryter igenom. I Himalayaregionen finns tusentals sådana glaciärsjöar, och antalet ökar i takt med att glaciärerna drar sig tillbaka.

Himalaya värms upp snabbare än det globala genomsnittet, vilket destabiliserar glaciärerna och ökar risken för plötsliga kollapser. Forskare har länge pekat på regionen som ett av världens mest utsatta områden för klimatrelaterade naturkatastrofer.

Varför är Himalaya särskilt sårbart?

Regionen hyser det största antalet glaciärer utanför polerna och förser miljarder människor i Asien med färskvatten via floder som Ganges, Brahmaputra och Mekong. När glaciärerna destabiliseras hotas inte bara de som bor direkt nedanför, utan hela flodsystem nedströms.

Tät bebyggelse i bergsdalarna, kombinerat med begränsade system för tidig varning, gör att befolkningen sällan hinner evakuera när en störtflod väl är i rörelse. Flodvågen kan färdas med extrem hastighet och nå bebodda områden på bara några minuter.

Forskarsamhället efterlyser nu utökad satellitövervakning och bättre varningssystem längs de mest utsatta dalarna i Nepal, Indien, Pakistan och Tibet. Flera länder i regionen har inlett samarbeten för att kartlägga de mest instabila glaciärsjöarna, men arbetet går långsamt och finansieringen är ojämn.

Fler katastrofer väntas om utsläppen fortsätter

Enligt klimatforskare är händelsen vid Nepal-Kinas gräns inte ett undantag utan ett tecken på vad som komma skall. Prognoser visar att glaciärerna i Himalaya kan förlora upp till två tredjedelar av sin volym till år 2100 om utsläppen av växthusgaser inte minskar kraftigt.

Det innebär inte bara ökad risk för störtfloder under de närmaste decennierna, utan på längre sikt även vattenbrist för de regioner som är beroende av glaciärernas smältvatten under torra säsonger.

Utredningen av den aktuella katastrofen pågår fortfarande, och myndigheter i Nepal och Kina arbetar med att fastställa det exakta antalet offer och skadeomfattningen. Internationella forskargrupper väntas analysera satellitdata från händelsen för att bättre förstå kollapsförloppet och förbättra modellerna för framtida riskbedömningar.