Trumps sändebud reste till Putins forum med diplomatpass för att bryta fredsläget

Resan, som Cook officiellt beskrev som ett "kulturellt besök", var enligt tidningens källor i själva verket ett försök att bryta dödläget i fredsförhandlingarna mellan Ryssland och Ukraina.

Diplomatpass och egna säkerhetsvakter

Cook reste inte som en vanlig konferensgäst. Enligt Financial Times försågs han med diplomatpass och egna säkerhetsvakter inför besöket, vilket understryker resans officiösa diplomatiska karaktär.

Väl på plats deltog Cook i ett panelsamtal med titeln "Rysk-amerikansk kulturell dialog", där han höll en lång utläggning om sin kärlek till rysk kultur och arkitektur. Han visade även bilder på sin så kallade datja, ryska för sommarbostad, belägen i Atlanta. Cook beskrivs av Financial Times som en uttalad Rysslandsentusiast.

Bakom kulisserna hade han möten med Kreml-företrädare, enligt tidningens källor.

Kriget synligt från konferensen

Trots den kulturella fasaden var kriget påtagligt under besöket. På väg till Vinterpalatset i Sankt Petersburg fick Cook syn på en rökpelare från ett närbeläget oljeraffinaderi som Ukraina nyligen hade attackerat.

– Det känns obehagligt nära, sa han till Financial Times.

Resan äger rum i ett skede då fredssamtalen om Ukraina kört fast, och Trumpadministrationen enligt flera rapporter söker alternativa kanaler för att nå Kreml. Att en person utan traditionell diplomatisk bakgrund, känd för ett balsalsprojekt, används som budbärare speglar hur ovanliga kontaktvägar har blivit centrala i Washingtons Rysslandsdiplomati.