Raphaels tavla avslöjar hur kvinnoidealet formades under seklerna

Enhörningen byttes mot ett tortyrredskap

Tavlan målades ursprungligen av den italienske mästaren Raphael mellan 1505 och 1506 och föreställde en ung kvinna med ett enhörningsföl i famnen. Enhörningen var på sin tid en mytomspunnen statussymbol, tätt sammankopplad med kyskhet och oskuld, och tavlan fungerade troligen som ett beställt bröllops- eller förlovningsporträtt.

I slutet av 1600-talet förändrades bilden drastiskt. En okänd konstnär fick i uppdrag att måla om verket: enhörningen ersattes med ett tortyrredskap, och flickans bara axlar doldes under en kappa. Kvinnan förvandlades från blivande brud till helgon eller martyr.

– De växelvis dolda och återställda lagren i Rafaels fängslande porträtt skildrar de ständigt föränderliga idealen kring och kraven på kvinnlighet, skriver BBC.

Att tavlan förändrats upptäcktes på 1930-talet. Sedan dess har experter arbetat med att återställa verket till sitt originalutseende.

Komposition hämtad från Mona Lisa

Raphaels porträtt bär tydliga spår av Leonardo da Vincis Mona Lisa, som påbörjades några år tidigare. Sittarens trekvartspose, de knutna händerna och landskapet i bakgrunden speglar Leonardos genombrott, men Raphael valde bort det drömlika och gåtfulla.

Enligt BBC ersatte Raphael sfumatons dimmiga teknik med kyla och klarhet. Blicken i hans porträtt är svalare, mer avvisande, och enhörningsfölet i nedre vänstra hörnet är lätt att missa. Ändå bär det lilla djuret stor symbolisk tyngd: legenden sade att bara en oskuld kunde tämja en enhörning, och motivet signalerade den unga kvinnans lämplighet för äktenskap.

New York Times konstrecensent Jason Farago beskriver verket som en del av en utställning av "sublimitet och grace" och konstaterar att Raphael tycks sabotera sig själv: bruden förkroppsligar kvinnliga dygder i en grad som bara existerar i enhörningarnas värld.

Visas på Met i tre månader

Tavlan tillhör normalt Galleria Borghese i Rom. Under utställningen "Raphael: Sublime Poetry" på Metropolitan Museum of Art i New York ges besökare möjlighet att se originalet på nära håll under tre månader.

Utställningen lyfter fram Raphael som konstnär inom måleri, teckning, gobeläng och arkitektur, och sätter "Ung kvinna med enhörning" i ett bredare sammanhang av renässansens syn på kön, dygd och representation. Vem den avbildade kvinnan faktiskt var förblir oklart, men hennes identitet har under seklerna formats och omformats av andras händer.