Irland möter Israel i Nations League, med Gaza som bakgrund

Varför är just Irland känsligast i Europa?

Irland har länge haft ett av Europas starkaste folkliga engagemang för palestiniernas sak. Historiska paralleller till den egna koloniala erfarenheten under brittiskt styre gör att många irländare identifierar sig med det palestinska folket på ett sätt som saknar motsvarighet i de flesta andra EU-länder.

Det irländska parlamentet röstade tidigare i år för att erkänna Palestina som stat, och regeringen har varit en av de skarpaste EU-rösterna i kritiken mot Israels militära operationer i Gaza. Det ger matchen en politisk tyngd som sträcker sig långt bortom fotbollsplanen.

– Vi spelar mot folkmord, har irländska demonstranter skanderat utanför Aviva Stadium i Dublin, enligt rapporter från irländska medier.

Bojkottkrav och interna spänningar

I veckor före matchen krävde irländska aktivister och politiker att Football Association of Ireland, FAI, skulle vägra spela. Flera parlamentsledamöter ställde sig bakom kraven, och namninsamlingar samlade tiotusentals underskrifter.

FAI stod under hårt tryck men valde att genomföra matchen, med hänvisning till UEFA:s regelverk. En vägran hade riskerat poängavdrag och ekonomiska sanktioner mot det irländska förbundet.

Uefa har hittills inte uteslutit Israel från tävlingarna, trots att organisationen stängde av Ryssland efter invasionen av Ukraina 2022. Det beslutet har förstärkt kritiken mot förbundet och upplevs av många som ett dubbelmått.

Israel spelar merparten av sina hemmamatcher utomlands

Det israeliska landslaget befinner sig i en unik situation. På grund av säkerhetsläget och bojkotter spelar Israel de flesta av sina hemmamatcher på neutral mark i andra länder, bland annat i Ungern och Albanien, snarare än i Tel Aviv.

Spelarna i det israeliska laget har själva vittnat om press och hat inför bortamatcher i Europa. Samtidigt hävdar israeliska företrädare att fotbollen inte ska blandas ihop med politik, och att landslaget representerar en nation, inte en regering.

Matchen i Dublin genomförs med kraftigt förstärkt polisbevakning. Irländsk polis uppger att hundratals officers är på plats, och myndigheterna förbereder sig för stora demonstrationer i anslutning till arenan.

Frågan om Israels plats i europeisk idrott väntas fortsätta pressa Uefa under resten av säsongen, särskilt om konflikten i Gaza inte avtar. Flera människorättsorganisationer har aviserat att de avser att öka trycket mot idrottsförbund inför kommande turneringar och kvalmatcher.