Kap Verde vidare till VM:s sextondelsfinal, möter Messi och Argentina

Kap Verde har skrivit fotbollshistoria och avancerat till sextondelsfinal i sitt allra första VM-deltagande, utan en enda förlust i gruppspelet. Belöningen är ett möte med regerande världsmästarna Argentina och Lionel Messi.

Den lilla önationen i Atlanten, med drygt 500 000 invånare, har tagit sig fram mot alla odds och blivit turneringens stora skräll hittills. Nu väntar det svåraste provet.

"Vi representerar inte bara vårt land"

Stämningen i laget beskrivs som euforisk efter avancemanget. Mittfältaren Deroy Duarte, som utsågs till bästa spelare i den sista gruppspelsmatchen, sätter ord på känslan.

– Det känns som att alla hejar på oss. Och jag tycker vi förtjänar det, säger han.

Förbundskaptenen Bubista delar den känslan och lyfter fram vad framgångarna betyder utanför Kap Verdes egna gränser.

– Vi har visat att inget är omöjligt. Vi representerar inte bara vårt land utan även Afrika. Och utöver det alla små nationer i hela världen, säger han.

Tuffast tänkbara motstånd väntar

Argentina är den värstmöjliga lottningen för ett lag i Kap Verdes situation. Lionel Messi, 38 år och på vad som sannolikt är hans sista VM, leder ett av turneringens hetaste favoriter. Sydamerikanerna vann VM 2022 i Qatar och siktar på att försvara titeln.

Kap Verde å sin sida har aldrig tidigare kvalificerat sig till ett fotbolls-VM och gör alltså sin historiska debut i just denna turnering. Att ta sig förbi gruppspelet utan förlust gör bedriften ännu mer remarkabel, och laget har redan överträffat alla förväntningar som sattes inför turneringen.

Matchen mot Argentina i sextondelsfinal avgör om den afrikanska önationens sagolika VM-resa fortsätter, eller om det blir ett stopp mot en av världens absolut bästa trupper.