Kina landade startraket för första gången, utmanar SpaceX och Blue Origin

Raketen fångades med nät i havet

Det var en Long March-10B-raket som sköts upp från Wenchang Space Launch Center på ön Hainan i södra Kina. Efter uppskjutningen återvände startraketen och landade på en plattform till havs, där den fångades upp med ett nätliknande system.

Tekniken liknar den metod som SpaceX använder för sin Starship-raket, där mekaniska "pinnar" fångar upp raketen vid landning. Kinas nätbaserade variant är en egen tolkning av samma grundprincip, att rädda raketen hel för att kunna återanvända den.

Kina kliver in på ett område USA dominerat

Återanvändbara startraketer har länge varit ett område där amerikanska bolag haft ett tydligt försprång. SpaceX, grundat av Elon Musk, har sedan 2015 landat sina Falcon 9-raketer rutinmässigt och genomfört hundratals sådana landningar. Jeff Bezos Blue Origin har gjort detsamma med sin New Shepard-raket.

– Det här är ett genombrott för Kinas rymdprogram och visar att landet på allvar konkurrerar om ledarskapet inom kommersiell rymdfart, säger en analytiker inom rymdteknik till AFP.

Kina har de senaste åren accelererat sina rymdambitioner kraftigt. Landet har byggt en egen rymdstation, Tiangong, skickat sonder till månen och Mars, och investerat tungt i inhemsk raketindustri. Fredagens landning markerar ett nytt kapitel i den satsningen.

Återanvändning sänker kostnaderna drastiskt

Poängen med återanvändbara raketer är ekonomisk. En traditionell raket kasseras efter varje uppskjutning, vilket gör varje rymdfärd extremt kostsam. SpaceX har med sina återanvändbara raketer pressat ned priset per kilogram last till omloppsbana med uppskattningsvis 80 procent jämfört med äldre teknik.

Om Kina lyckas industrialisera sin återanvändningsteknik på samma sätt kan landet konkurrera om internationella uppskjutningskontrakt som i dag domineras av SpaceX. Det kinesiska statsbolaget bakom Long March-serien, China Aerospace Science and Technology Corporation, har inte offentliggjort några detaljer om planerade återuppskjutningar av den räddade raketen.