Nytt AI-verktyg ska hitta dödlig ögoncancer i ett tidigt skede

En av få cancertyper utan förbättrad överlevnad sedan 70-talet

Sjukdomen som AI-verktyget riktar in sig på heter uvealt melanom, en sällsynt men mycket dödlig form av ögoncancer. Det är en av få cancerformer där överlevnaden inte förbättrats sedan 1970-talet, och sjukdomen är vanligare i Skandinavien än i övriga världen.

Uppemot 700 000 personer i Sverige beräknas ha en pigmentfläck i ögonbotten. I ett av 5 000 fall per år visar sig fläcken vara en aggressiv tumör. Ungefär 100 personer får diagnosen varje år, och de flesta är äldre än 50 år.

Sjukdomen ger inga symtom i tidigt skede, vilket gör den svår att upptäcka. När tumören väl hittas sent och dottertumörer redan bildats är dödligheten hög.

– Det stora målet är att förbättra överlevnaden i den här aggressiva sjukdomen där hälften av patienterna dör, säger Gustav Stålhammar, professor och överläkare på S:t Eriks ögonsjukhus.

Sjukdomen drabbar i första hand blåögda människor. Enligt Stålhammar tros en mutation som gav människor blåa ögon för ungefär 6 000 år sedan också ha medfört en sårbarhet som gör att cellerna muterar och tumörer uppstår. Livsstilen spelar, till skillnad från hudmelanom, ingen roll.

AI frigör tid och ökar chansen att hitta farliga fläckar

I dag lägger specialister på S:t Eriks ögonsjukhus stor del av sin arbetstid på att undersöka patienter med ofarliga pigmentfläckar. Bara ett fåtal av dem har den dödliga cancerformen.

Det blir allt vanligare att optiker fotograferar inne i ögat med kamera. Det leder till att fler pigmentfläckar i ögonbotten upptäcks, men eftersom det är svårt att avgöra om en fläck är farlig skickas patienten ofta vidare till specialister.

– Det är erkänt svårt att bedöma fläcken med blotta ögat, säger Gustav Stålhammar.

Med AI-verktyget hoppas forskarna att optiker och ögonläkare ska kunna sortera ut de farliga tumörerna redan innan patienten når sjukhuset.

– I dagsläget spenderas mycket tid på dem som har ofarliga fläckar. Nu kan vi hitta de fläckar som är farliga, vilket ökar chansen för överlevnad, säger Gustav Stålhammar.

Forskningen bedrivs vid S:t Eriks ögonsjukhus, som är ett av få centra i landet med specialister som diagnostiserar och behandlar uvealt melanom. Om AI-verktyget integreras brett i optikers och ögonläkares arbetsflöde kan det innebära att fler patienter får diagnos i ett skede då behandling fortfarande är möjlig, och att knappa specialistresurser kan riktas dit de behövs mest.