Foto: AI-genererad illustration
Ryssland har frigett den 74-årige amerikanen Stephen Hubbard, som suttit fängslad sedan 2022. Beskedet kom under onsdagen medan USA:s förhandlare Steve Witkoff befann sig i Ryssland för samtal med president Vladimir Putin om kriget i Ukraina.
Vem är Stephen Hubbard?
Hubbard är en pensionerad lärare från delstaten Michigan som greps i Ukraina i april 2022. Han dömdes av rysk domstol för att ha stridit som legosoldat för Ukraina, anklagelser han förnekar. USA:s utrikesdepartement har klassat honom som orättmätigt fängslad.
Enligt CNN har Hubbard tillbringat decennier utomlands som engelsklärare. Han flyttade 2014 till staden Izium i östra Ukraina, som ryska styrkor ockuperade i början av kriget 2022. Ryska åklagare hävdar enligt rysk statlig media att han stred för ukrainska militären på ett kontrakt värt omkring 1 000 dollar i månaden. Hans syster Patricia Hubbard Fox kallar anklagelsen en lögn.
Hubbard var den sista amerikanen som utrikesdepartementet betecknat som orättmätigt fängslad i Ryssland, uppger NBC News.
Hur gick frigivningen till?
Hubbard fördes till Pulkovo flygplats i Sankt Petersburg, där Witkoff landade tidigare under onsdagen. Putin sade under mötet att beslutet fattades av humanitära skäl, enligt rysk statlig media. Kreml beskrev frigivningen som en välviljegest.
Witkoff tackade Putin personligen.
– Du talar så mycket om min president, president Trump, som en humanitär person. Du är också humanitär, sir, sade Witkoff enligt NBC News.
Trump skrev på sociala medier att han direkt till Putin begärt Hubbards frigivning i ett telefonsamtal veckan innan. Enligt Trump behövde USA inte ge något i utbyte. Han tillade att förhandlingarna ”helt och hållet” skulle ha avbrutits om han inte hävt sanktioner mot Ryssland veckan före, ett beslut som kritiserats av både demokrater och republikaner.
Hubbards son Joseph Coleman tackade Trump och andra amerikanska tjänstemän.
– Vi tvekade aldrig när vi bad om framgång i dessa förhandlingar, och vi måste erkänna att Putins humanitära handling uppskattas djupt, säger Joseph Coleman, Hubbards son.
CNN kunde inledningsvis inte bekräfta var Hubbard befann sig.
Vad händer i fredssamtalen?
Mötet mellan Putin och Witkoff kom efter att amerikanska förhandlare träffat Ukrainas president Volodymyr Zelenskyj och europeiska ledare i Oslo. En amerikansk tjänsteman uppger för NBC News att Ukraina lagt fram nya idéer och att ”meningsfulla framsteg” gjorts.
Diplomatin har kommit lite framåt under månader. Trumps agerande har väckt kritik, och Ukraina anklagar USA för att dra tillbaka viktigt stöd. ”Vi vill att Zelenskyj ska göra en deal”, sade Trump till journalister i Ovala rummet på tisdagen.
Hubbard är den senaste amerikanen som frigetts från rysk fångenskap. I augusti släpptes marinveteranen Robert Gilman av humanitära skäl, med allvarlig oro för hans hälsa.
